Les archives constituent un pilier de la mémoire collective des nations et des sociétés. Conservant les traces du passé collectif, sources de connaissance pour l'histoire, elles garantissent l'accès des citoyens à l'information. Elles sont par conséquent essentielles à l'exercice de la démocratie. Centré sur les pays du Cône Sud (Argentine, Brésil, Chili, Paraguay, Uruguay), le présent ouvrage porte sur la période des dictatures militaires inaugurée par le coup d'Etat au Brésil de 1964 et close avec le retour à la démocratie au Chili en 1990.
Il traite du sort et de l'utilisation des archives administratives à la chute de ces dictatures, dans une visée internationale. Dans les périodes de transition post conflit, et bien au-delà, tant que les plaies du passé restent ouvertes, elles sont au coeur des revendications d'un droit à la "mémoire", à la "vérité historique", à la justice. Elles sont un lieu privilégié pour cette aspiration à la vérité qu'il convient de connaître, mais aussi de faire connaître, quand l'occultation des crimes d'Etat devient une technique privilégiée par les régimes autoritaires.