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Les gangs occupent une place de choix dans les médias ou dans les discours politiques de nombre de pays d'Amérique latine. On les accable de maux divers (de la délinquance à la violence, en passant parle trafic de stupéfiants) et parfois me de déstructurer l'ensemble de leur société. Pourtant, ces regroupements demeurent assez mal connus. En effet, les données et statistiques officielles, les analyses médiatiques ou même les études en nologie ne rendent pas compte de l'hétérogénéité et des évolutions sur le court et long terme des maras, pandillas et autres gangs latino-américains.
L'ethnographie peut ici s'avérer utile. Contrairement à l'idée souvent avancée que la violence extrême rendrait impossible toute approche de ce type, depuis le début des années 1990, des chercheurs ont pu enquêter en immersion dans ces gangs. Ils présentent dans ce numéro de Cultures & Conflits leurs principaux résultats ainsi que leur réflexion sur une méthode qui constitue l'une des plus fines pour appréhender la réalité quotidienne comme les transformations de ces groupes dans le temps.
