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Typhon raconte les péripéties d'un navire pris dans un typhon sur les mers de Chine. Le roman est directement inspiré par les expériences de Joseph Conrad qui fit toute sa carrière dans la marine marchande, de mousse à commandant, et eut à connaître les principales routes maritimes de la planète. Le "Nan-Shan" part d'un port de l'Orient pour ramener en Chine deux cents coolies qui rentrent chez eux avec leurs économies.
Le baromètre descend d'une façon impressionante et, durant la nuit, un typhon d'une violence inouïe s'abat sur le navire. Le capitaine Mac Whirr ne perd pas son sang-froid tandis que le premier lieutenant se laisse envahir par la panique. Les matelots sont bientôt épuisés par la lutte contre les éléments. Au milieu de ce drame, les cassettes en bois de santal contenant les précieuses économies des Chinois se sont brisées et tous se battent férocement pour récupérer leur argent.
Le capitaine affronte et dompte la situation avec courage et le "Nan-Shan", à moitié démantelé par les lames, arrive finalement à destination. A travers ce récit épique, Conrad a surtout voulu peindre un personnage, Mac Whirr, comme un modèle de capitaine, calme, modeste, tenace et doué d'une confiance quasi mystique en la résistance de son navire contre la brutalité des assauts de l'océan et des hommes.
