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Venant à la suite du volume sur " les élites au haut Moyen Age : crises et renouvellements ", cet ouvrage analyse le rapport des élites à la distance et à l'espace. Laissant de côté les concepts de noblesse ou d'aristocratie, on adopte ici celui d'élite, emprunté à la sociologie, pour faire porter l'étude sur tous ceux qui, d'une manière ou d'une autre, exercent un pouvoir social lié à l'excellence, que ce soit celle de la naissance et du sang, ou celle de la capacité, dans telle ou telle activité, à se distinguer et à en tirer prestige, richesse ou honneur.
Historiens des textes et archéologues croisent les approches et examinent la relation qu'entretiennent les élites avec les notions d'espace, de territoire et de distance – une relation changeante selon le contexte politique et économique, et qui vaut comme critère de hiérarchisation sociale. L'espace ici étudié peut être lâche ou structuré, fini ou ouvert. On le voit être transformé en territoire, à l'initiative de personnes et de groupes.
En même temps, les auteurs prennent en compte l'idée de distance : les élites la maîtrisent, elles contrôlent, modèlent, fondent des zones d'influence ou des territoires. L'étude du rapport des diverses élites à la distance, à l'espace et aux lieux de pouvoir permet ainsi de renouveler profondément l'approche du phénomène élitaire en privilégiant la pratique par rapport aux critères théoriques et juridiques de la distinction.
La présente enquête est conduite sur la longue durée, depuis la fin du monde antique jusqu'au XIe siècle, et couvre une bonne partie de l'Europe (Allemagne, Angleterre, Espagne, France, Italie).
