Peuplé d'hidalgos, d'Indiens tatoués, d'îles tropicales, de volcans, de naufrages et de mutinerie, ce grand roman d'aventures s'inspire de faits réels. Il raconte le fracassant échec d'une tentative de peuplement des îles Salomon en 1595, par une expédition espagnole partie du Pérou pour traverser les étendues encore inconnues du Pacifique. Dans cette quête effrénée d'une île mythique s'entrecroisent les destins des membres d'équipage, des familles de colons et de quelques œuvres d'art.
Tous sont soumis à l'orgueil sans limite, l'intransigeance et la volonté de fer d'une femme : Isabel Barreto, l'épouse d'Alvaro de Neira, le chef d'expédition, nommé gouverneur des Iles australes par le roi d'Espagne Philippe II.