La Comète de Halley. Une révolution scientifique

Mars-avril 1986 : la comète de Halley est de retour, passant au plus près de la Terre. Rarement un événement à l'origine strictement astronomique aura à ce point été un événement scientifique. Pas moins de cinq sondes spatiales, en effet, ont été lancées pour rencontrer la comète et effectuer en mars 1986 la première exploration de son atmosphère. Rien, pourtant, ne semblait à l'origine militer pour un tel déploiement de moyens scientifiques : la comète ne dépasse pas en éclat les comètes non périodiques les plus brillantes ; sa période de révolution _ 76 ans _ est longue ; sa trajectoire est telle que le temps d'observation, lors du survol par les sondes, ne dure que quelques heures.
Mais la comète de Halley _ du nom de l'astronome anglais Edmund Halley qui, appliquant les lois de la gravitation de Newton, en détermina les éléments orbitaux et prévit la réapparition de 1758 _ est la seule comète brillante et jeune dont la trajectoire soit parfaitement connue à l'avance. Grâce à son exploration, on pourra enfin mieux connaître la structure exacte du noyau des comètes, bloc de glaces et de roches d'une dizaine de kilomètres de rayon, totalement invisible depuis la Terre et vestige intact de la nébuleuse solaire primitive.
Il fallait tout le talent de Paolo Maffei pour guider avec sûreté les lecteurs dans cette remontée des temps. Du temps astronomique et physique, mais également historique. Car ici nulle archive n'est ignorée et c'est aussi une petite histoire universelle que l'auteur nous narre, depuis la première observation sûre de 240 av. J. -C. jusqu'aux présages sinistres que les chroniques crurent lire dans ses passages répétés : en 837, l'annonce de la mort de Louis le Débonnaire ; en 1066, à la veille de la bataille d'Hastings et de la défaite d'Harold, ce qui vaudra à la comète de figurer dans la tapisserie de Bayeux ; en 1301, quand Giotto la peignit dans son Adoration des Mages ; en 1456, au lendemain de la prise de Constantinople par les Turcs ; et plus près de nous en 1531, 1607, 1682, 1758, 1835 et 1910.
On l'aura compris, la comète a enfin trouvé en Paolo Maffei son biographe et son homme de science. Paolo Maffei, professeur d'astrophysique à l'Université de Pérouse, a été l'un des premiers astronomes à s'être consacré aux observations de l'infrarouge proche et a pu découvrir ainsi deux galaxies qui portent son nom.