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Cet ouvrage traite des fêtes sacrées et profanes et des traditions alimentaires qui s'y rattachent. La fête, rupture du quotidien, comprend inévitablement un ou plu-sieurs moments de convivialité, celui du repas, plus copieux, plus luxueux que d'ordinaire. Les menus des repas ou des pâtisseries traditionnelles (galette des Rois, crêpes, gaufres, beignets...) ont «toujours» accompagné les fêtes familiales ou villageoises, du berceau à la tombe, ou les fêtes calendaires qui ponctuent chaque saison.
La permanence de certaines coutumes en Europe, comme le Carnaval ou la tournée des enfants qui chantent leurs voeux de porte en porte, montre leur grande ancienneté. On verra que la table a toujours été un formidable lieu de pouvoir et de stratégie politique. C'est une occasion privilégiée pour la diplomatie, pour les affaires, pour les réconciliations, même si, comme toute réunion familiale ou sociale, les repas sont parfois sources de conflits.
Les traditions observées dans ce livre sont principalement françaises à l'époque contemporaine, ce qui n'empêche pas quelques exemples occidentaux, européens ou d'Amérique du Nord. Les recettes et les façons de faire, à l'occasion des fêtes, diffèrent selon les familles, selon les régions, et suivant les courants religieux, qu'ils soient juifs, chrétien ou musulmans.
