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Jamais les héros modernes n'ont été si glorifiés. Mais jamais ils n'ont été si épuisés par le poids de la performance, de la rentabilité, de la publicité. Pour comprendre la situation paradoxale du sport actuellement, Georges Vigarello analyse le passage historique du jeu dans l'Ancien Régime à l'invention du sport au XIXe siècle. En quête d'autonomie, le sport moderne calque les modèles méritocratique et démocratique de notre société pour mieux en devenir le miroir idéal : il "donne à croire" au public et crée un mythe médiatisé par l'image et le spectacle.
Ce mythe trouve sa pleine expression avec les Jeux olympiques, où l'événement sportif est de plus en plus fortement soumis aux pressions de l'argent et des médias. Avec l'essor du dopage ou de malversations, c'est le rapport du sport à la puissance publique qui se trouve questionné.
