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Oeuvre capitale de Fernand Braudel, Civilisation matérielle, économie et capitalisme est une introduction à l'histoire du monde du XVe au XVIIIe siècle. Les Structures du quotidien, premier tome de cette trilogie, est l'évocation d'une culture matérielle, celle des objets, des outils, des gestes au jour le jour du commun des hommes, des monnaies et des villes... C'est là que nous observons dans leurs différences et leurs oppositions la trame des civilisations.
Au sein de cette vie matérielle sourd l'activité économique avec les colporteurs, et les marchands, les échoppes et les boutiques, les marchés et les foires. Les grandes compagnies commercent au loin, les Bourses abritent les opérations des échanges internationaux. A travers Les Jeux de l'échange, on peut suivre ces deux champs d'activité de l'économie de marché et du capitalisme, voir en quoi, mêlés, ils se distinguent ou même s'opposent et quelles inégalités entraîne cette dualité.
Le Temps du monde retrouve ces inégalités dans l'histoire des flux et reflux des dominations à l'échelle internationale : prépondérances urbaines successives de Venise, Anvers, Gênes, Amsterdam ; avènement des économies nationales de la France et de l'Angleterre ; enfin conquête britannique du monde appuyée sur la Révolution industrielle, profonde rupture dont nous vivons les conséquences. Mais tout est-il transformé ? Ou bien les accidents et mutations du capitalisme préindustriel sont-ils déjà à l'image des crises de notre temps ?
