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"Le premier qui, ayant enclos un terrain, s'avisa de dire "ceci est à moi", et trouva des gens assez simples pour le croire, fut le vrai fondateur de la société civile." Partant de l'état de nature, Rousseau détaille l'enchaînement des circonstances qui conduisit le genre humain à s'éloigner de sa condition originelle pour aboutir à l'inégalité sociale. Il fait des rapports de dépendance l'origine des inégalités entre les hommes et mène une réflexion sur les fondements de la société humaine.
Réponse à un sujet de l'Académie de Dijon, ce texte, publié en 1755, inspira à Voltaire une "envie de marcher à quatre pattes"... et vaudra à son auteur une condamnation de l'Eglise.
