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Cette anthologie inédite met en perspective trois nouvelles de types et de tons différents : "L'élixir de longue vie", texte fantastique de Balzac, "Les Cenci", fait divers retranscrit par Stendhal dans ses Chroniques italiennes, et "Un parricide", récit réaliste de Maupassant. Etonnantes et terribles, ces variations littéraires sur le thème du parricide s'intègrent dans une nouvelle réflexion sur le héros, propre au XIXe siècle, à travers la question de la morale et de la justice.
Avec ces textes peu connus, trois des plus brillants écrivains du XIXe siècle se plaisent à proposer "de l'atroce pour jeune fille", selon les mots de Balzac, sans toutefois se départir de l'humour et de l'ironie qui ont fait leur renommée.
