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La guerre est à l'origine des empires, elle est également la cause principale de leur chute. La défaite de 1914-1918 a fait disparaître les empires "monarchiques" (austro-hongrois, russe, ottoman). Les empires coloniaux ont été effacés de la carte du globe à partir de 1945 : les uns à cause de leur défaite (Japon, Italie), les autres en dépit de leur victoire (Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande, France, Pays-Bas).
Ce livre illustre une remarque de Jean-Baptiste Duroselle, "il n'y a pas d'histoire sans événements" ; il est un récit d'événements où les auteurs essaient d'en cerner les causes, de lier les facteurs et acteurs en faisceaux dynamiques et en établissant des liens voire des interactions entre eux. La déconstruction des grands empires coloniaux édifiés outre-mer en plus d'un siècle s'est achevée en une trentaine d'années, le temps d'une génération d'hommes et de femmes.
Cette histoire est déployée dans quatre théâtres géostratégiques : l'Asie orientale et méridionale, le monde méditerranéen méridional et oriental, l'Afrique subsaharienne et orientale et le monde du Pacifique. Aux quatre aires ainsi délimitées correspondent, grosso modo, quatre temporalités qui se succèdent de 1945 à 1990.
