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Après les déchirements fratricides de la Révolution française et une fois le pays mobilisé autour d'un élan vainqueur en Europe, il était temps, pour Napoléon, de reprendre le contrôle de l'opinion publique dans le cadre d'un vaste projet de fusion des élites, qui réunirait anciens révolutionnaires et royalistes revenus d'exil. Reprendre le fil d'un grand récit national traduit ainsi une forte volonté de réconciliation sociale de l'empereur, portée par des hommes de sensibilité différente mais rassemblés au sein d'une administration ouvrant à l'édification politique et législative de la France.
Le mot d'ordre ? Modération. C'est au reste pourquoi cette administration est caractérisée par la relative uniformité des opinions qui trouvent à s'exprimer dans la presse, la censure, l'écriture historique, ou encore les institutions de savoir et d'enseignement. L'Empire des Lettres venait conforter et légitimer le Premier Empire.
