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Nous reprenons ici la présentation de ce livre faite par les éditions Maspero lors de sa parution en France en février 1963. Une édition italienne paraissait en même temps aux éditions Einaudi, traduite par Giovanni Pirelli, initiateur du projet. La guerre d'Algérie est terminée et elle appartient déjà à l'Histoire. C'est justement cette Histoire qu'ont entrepris de nous donner les auteurs de ce livre ; ils ont voulu la saisir et la restituer sans schématisation, sans jamais en trahir la complexité par les habituelles systématisations, dans la réalité quotidienne des témoignages directs et des faits vécus.
Par cet immense travail de recherche méthodique, ils permettent ainsi de suivre pas à pas, dans les gestes et les pensées de chaque auteur, militant célèbre ou combattant anonyme, la naissance, l'évolution du fait révolutionnaire, l'implantation des structures et des idées nouvelles. Cette recherche, poursuivie sur plusieurs années, en pleine guerre, dans des conditions souvent très dures, débouche aujourd'hui sur ce livre, et bouleverse ainsi les notions de présentation de l'histoire traditionnelle.
Ici ce n'est pas l'historien qui récrit et retrace l'histoire : c'est le peuple, au moment même où il la fait, qui s'exprime et la définit, dans toute sa richesse, par mille voix différentes. (historien est là pour préciser l'origine du document, la personnalité de l'auteur, le contexte général des faits évoqués, pour articuler les textes et en indiquer l'évolution. Ce livre, où tout un peuple s'exprime, représente donc, en plus d'une expérience jamais réalisée, une somme historique unique.
Pour les historiens il sera le manuel de travail de base, indispensable à l'étude de la révolution algérienne comme à celle de l'ensemble des mouvements de libération du Tiers Monde; pour les Algériens, il est le recueil qui garde à jamais vivante l'expérience de leur révolution et de leur libération ; pour les Français enfin, il constitue un immense dossier, le plus complet qui ait jamais été réuni, qui est aussi, par la simple énumération des témoignages vécus, un terrible réquisitoire.
