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De Jules César à Alexandre Sévère, l'Empire romain a été gouverné par des dizaines d'empereurs. Mais qui étaient-ils ? Et que nous apprennent-ils de la Rome antique ?
À rebours d'une galerie chronologique de portraits qui nous ferait passer de Caligula le fou à Marc Aurèle le philosophe, sans oublier Néron le monstre, Mary Beard ose une approche transversale et propose une plongée passionnante dans la Rome impériale : quel pouvoir les empereurs détenaient-ils ? Que signifiait concrètement régner sur un aussi vaste territoire ? Quel rôle jouait la cour ? À quoi ressemblait un banquet ? Le palais impérial était-il aussi sanglant qu'on le croit ?
Pour répondre à ces questions, l'autrice redonne toute leur place à une foule d'individus qui participent au système impérial.
Aristocrates méfiants, esclaves cuisiniers, secrétaires zélés, bouffons à la cour : ce sont là autant de personnages actionnant plus ou moins malgré eux les rouages de cette vaste machinerie que fut l'Empire romain.
En revenant sur les fantasmes et en dissipant tous les clichés qui entourent la cour impériale, Mary Beard éclaire comme jamais la petite et la grande histoire pour offrir un panorama original autant qu'un livre d'une générosité sans pareille.
Mary Beard est professeure émérite d'histoire romaine à Cambridge.
Elle jouit d'une renommée académique dans le monde entier. Elle a notamment publié précédemment SPQR. Histoire de l'ancienne Rome (Perrin, 2016), best-seller mondial et Pompéi. La vie d'une cité romaine (Seuil, 2012 ; Points, 2015), lauréat du prix Wolfson. Elle a participé à de nombreuses séries télévisées et ses livres ont été publiés dans plus de trente langues.
Captivant !
Ceci n’est pas un roman et pourtant cet essai se lit comme un très bon roman, captivant, accrocheur, avec de l’humour, difficile à poser, même si à un moment donné les poignets ne supportent plus le poids ! Sans parler de celui des multiples marque-pages insérés entre les pages, à consulter tout au long de la lecture, les signets sont plus légers mais introuvables.
Dans ce gros volume, à l’écriture dense bien que très facile à lire, l’autrice met à la portée de tous l’histoire des empereurs romains, selon les connaissances acquises à ce jour et les probabilités pour d’autres faits qui ne seront certainement jamais éclaircis ou certifiés.
De nombreuses illustrations parsèment le volume, un plan des forums républicain et impériaux de Rome, un arbre généalogique, des cartes de l’Empire à différentes époques ainsi que la liste des différentes dynasties avec le profil des empereurs sur les pièces frappées à leur effigie. Dans cette liste il apparaît sans conteste que les empereurs mourraient très rarement de leur belle mort, le plus souvent empoisonnés et qu’il était tout aussi peu fréquent que ce soit un descendant direct qui succède !
Dans la mesure du possible, Mary Beard raconte la vie quotidienne de ces autocrates, leur façon de gérer les affaires de l’Empire, les guerres de territoires et leur égo ! Ego qui les as rendus dispendieux, même si dans l’absolu les Arènes et autres Forums étaient construits pour divertir le peuple. Quant à la cruauté... ils n’étaient pas en reste.
Ce pavé n’est en rien un pensum, l’autrice ne se perd pas dans des détails qui n’apporteraient que peu d’intérêt, du moins à mon niveau de connaissances. Je pense que pour les férus de cette période, ce livre n’a que peu d’intérêt, il est plutôt pour un large public qui aime découvrir l'histoire antique et plus particulièrement romaine.
Coup de chapeau aux traducteurs Souad Degachi et Maxime Shelledy car il n’y a pas de rupture de style et les chapitres s’enchainent aisément.
Les références, la liste des illustrations et la frise chronologique nécessitent à elles seules plusieurs jours de lecture. Je n’ai fait que le survoler pour l’instant.
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