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L'ouvrage propose une réflexion sur les grands ensembles de logements sociaux en confrontant leurs réalités sociodémographiques et la représentation et perception qu'en ont les habitants. Il s'agit bien d'une recherche de géographie sociale dont la démarche principale s'appuie sur un lourd travail d'enquêtes, puisque plusieurs centaines de résidents ont été questionnés au Mans et à Angers, parmi neuf cités.
Les nombreuses données sont réunies et traitées, et la démarche conduit à proposer une classification des quartiers s'appuyant largement sur la notion de critères aggravants, qui illustrent les stigmates de ces secteurs urbains en difficulté. L'analyse se solde par des diagnostics assez fins sur le degré de satisfaction ou d'insatisfaction des habitants, les relations sociales et de voisinage, l'insécurité réelle ou ressentie ; autant d'éclairages qui révèlent une image complexe et parfois contradictoire du grand ensemble, et met en évidence une lecture personnalisée de ces espaces par leurs habitants.
L'objectif central étant de traduire les rapports à l'espace dans les grands ensembles, l'ouvrage pose une série de questions : comment les habitants y construisent leurs relations aux lieux ? Quelles sont leurs pratiques, leurs perceptions et leurs représentations de l'espace des grands ensembles ? Quels sont les décalages entre l'image collective que l'on a des cités et les représentations qu'en ont leurs habitants ?
