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La SNCF est un monument national qui participe depuis 1937 à la vie quotidienne de tous les Français. Son histoire est pourtant méconnue, tournée autour du mythe d'une entreprise nationale tout entière résistante. Or c'est plus compliqué : s'il y a eu de nombreux cheminots héroïques, regroupés dans Résistance-Fer ce furent des engagements individuels. La SNCF a été un instrument de Vichy et a collaboré sans rechigner à l'économie de guerre allemande.
Elle a transporté les prisonniers de guerre vers les stalags, les STO vers les usines allemandes, les résistants vers les camps de concentration, les juifs vers les camps de la mort. Dans cet essai, Ludivine Broch revisite l'histoire de la Résistance, de la Collaboration et de la déportation dans la France de Vichy à travers l'étude des cheminots français. Elle fait voler en éclats l'image glorifiée de la résistance de la SNCF mise en scène dans le film La Bataille du rail.
Pour autant l'auteur réfute la thèse de la responsabilité de la SNCF dans la déportation des Juifs de France. Pourquoi a-t-on gardé aussi longtemps le silence sur le rôle de la SNCF pendant les " années noires " ? Comment les sabotages de cheminots sont-ils devenus une sorte de mythe au fil des ans ? Quelles archives enfin ouvertes peuvent nous permettre de mieux comprendre le rôle des chemins de fer et de leurs employés dans la déportation de 76 000 Juifs ? De la Bibliothèque nationale de France aux Archives nationales, en passant le Centre de Documentation juive contemporaine ou encore l'Association pour l'Histoire des Chemins de fer Français, l'auteur nous fait découvrir des archives jusqu'à lors inconnues du grand public.
